La vitamina B12 è presente negli alimenti di origine animale, compresi i latticini e le uova. Pertanto, i vegetariani sono più suscettibili a una carenza alimentare di questo importante nutriente. Allo stesso modo, le concentrazioni sieriche di vitamina B12 sono risultate significativamente inferiori nei gruppi di popolazione anziana rispetto ai gruppi più giovani. Si stima che dal 10% al 30% degli individui di età superiore ai 50 anni abbia una bassa secrezione acida dello stomaco che si traduce in una ridotta biodisponibilità della vitamina B12 dal cibo.

La metilcobalamina è la forma di vitamina B12 attiva nel sistema nervoso centrale. È essenziale per la crescita e la replicazione cellulare. In alcune persone il fegato potrebbe non convertire la cianocobalamina, la comune forma supplementare di vitamina B12, in quantità adeguate di metilcobalamina necessarie per il corretto funzionamento neuronale. La metilcobalamina può esercitare i suoi effetti neuroprotettivi attraverso una maggiore metilazione, l'accelerazione della crescita delle cellule nervose o la sua capacità di mantenere livelli di omocisteina già sani.